Shot at Dawn

Were You there God On that summer’s day When a lover and his lass Made love Lying on the new mown hay In the year of nineteen hundred? And were You there When, nine months later, Tommy Atkins, like a silver bullet, Shot out his mother’s womb? Oh! What time of happiness Even for a bastard And a lover and his lass. And when about a decade and a half anon The power of German might and force Turned out the lights of Europe In that war to end all wars, Did You then mind when, Seeing Kitchener’s extended finger  Pointed straight at him,  Young Tommy Atkins Lied about his age  To join the Colours of the Fusiliers? Armed with the shilling of his King And his chest puffed out with pride, Young Tommy Atkins Climbed aboard that troop ship  That sailed across the Channel To a near yet foreign land. He heard the Padre Tell the lads that all was well, That You were on their side, And they’d be home Before that Christmastide. And when that cargo of human flesh Fetched up upon the beach, The lads made their advance Along the shore And onwards unto Flanders Where now the poppies blow In unforgotten fields. And Tommy Atkins As he marched along Saw not the washing Hanging on some future Siegfried Line But the bloodied bodies of his dead And dying friends Draped over wire of pointed steel. They were not alone – far, far from alone For You are everywhere. But Tommy Atkins was not destined There to die pinned helpless on the wire. He sheltered shivering in the shadows of his trench - Freshly dug, and eight feet deep - With a ladder to escape o’er the top. He’d scarce been there for half an hour When, of a sudden, A funny noise droned overhead. And then the droning stopped            And something dropped A little further up the trench. There was a flash, and then a bang And bodies burst. And Tommy Atkins saw his mates Blown all to smithereens. But You were there  For You are everywhere - As everywhere are now The spread and spattered bodies Of Tommy Atkins’ mates And later, When the Padre passed along the trench He asked why, When with You standing there beside, His mates had all been killed. And the Padre told him, “The ways of God’s are strange.” Then it rained  And the rain did wash away Some of the blood and gore - And what remained was eaten by the rats. Do You remember  Sending those of Your creatures To keep Your soldiers company  In their cold and sodden trenches? Those rats bit into them no less than did the winter nights As they did try to sleep and dream of home Amidst the tumult and the noise of battle. But You were ever with them – were you not -  As your Onward Christian Soldiers soldiered on In Delville Wood, at Loos and Arras, and at Ypres And Cambrai and upon the Somme? So was it You who on that fateful day Did make the whistle blow For them to raise themselves above the parapet And march into the no-man’s land? For march they did – and to great cost. When all about him fell and he was all alone In trust young Tommy turned to You; He turned to You As he ran and ran in fear and shock For he knew not which the way he ran - He was scarce sixteen years of age. But You were there to guide him You were there God, were you not For the Padre ‘d promised You’d be always at his side? The Colonel said he’d been a coward To run away and not to face the foe. So when dark Night gave way to hazy Dawn They tied him, blindfold, to a stake And through their misting eyes His comrades ripped to ribbons A heart that bled for England and its King - His fellow Fusiliers had dared not but obey When that last and dreaded order came  To take a steady aim and to Fire. But You who would not save Your own son crucified upon a cross Why should You save him? The Padre bowed his head And in a broken voice did say “Amen! Indeed the ways of God are strange.” But You were with him then God, were you not? When that day he ran in fear and shock, Why did You make him not to run The other way and towards the foe, For he knew not which way he ran? And whilst he’d still be dead He’d not have died A bastard to the Fusiliers. You were there God   - So why was it so, why was it so? The Old Pals have returned But some still lie in Delville Wood At Arras, Loos, at Cambrai, Ypres And on the Somme. Some passed through the Menim Gates And some stayed well within Their names inscribed upon the walls For families and generations To stand before and bow their heads. And elsewhere, in the fields of France The saddened pilgrims chant “They shall grow not old as we that are left grow old,” As they pause before the crosses, row on row In that close yet foreign land. But not for him a cross to mark the spot No name upon a stone Where, bare sixteen, he fell Shot by his own. Who will remember him Where e’er the sun does rise and set? Remember reader – remember and mark well He also served who ran away Confused, and scared and shocked. So in the fields of Flanders Where still he lies alone Will one poppy blow for him, Lord, Will one poppy blow for him? You should know God, You should know For You are everywhere. But bloody hell, God Bloody hell Were you there - or were you not?